Le Nyiragongo (3470 m d’altitude) est, par sa forme, un stratovolcan. Il est situé dans la province volcanique des Virunga (Nord Kivu, R.D. Congo), dans la dépression de la branche occidentale du Rift Est Africain.

L’édifice volcanique principal est composé d’un cratère central de 1,3 km de large entouré de deux cônes adventifs principaux ; le Baruta sur le flanc nord et le Shaheru sur le flanc sud. L’activité éruptive actuelle du Nyiragongo est caractérisée par la présence d’un lac de lave actif permanent à l’intérieur du cratère principal. Ce lac de lave d’environ 200 m de large est le deuxième plus grand sur Terre, après le lac de lave Halema’uma’u, à Kilauea, à Hawaï. Un panache de gaz riche en SO2 est continuellement libéré du lac de lave et provoque fréquemment d’importantes précipitations acides qui affectent la végétation, les cultures, les infrastructures humaines, la qualité des eaux de surface et probablement aussi la santé humaine.

Deux éruptions de flanc historiques sont connues et se sont produites le 10 janvier 1977 et le 17 janvier 2002. Ces éruptions ont provoqué des coulées de lave longues et très rapides, en partie associées au drainage du lac de lave, qui provenait de fissures éruptives sur les flancs du volcan.

Les événements de 1977 et de 2002 ont fait des victimes et causé d’énormes dégâts dans la région de Goma. En janvier 2002, 100 à 150 personnes ont été tuées, plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri et au moins 10 % de la ville de Goma a été détruite par les laves. Cette éruption a eu un énorme impact humanitaire et économique, qui a touché toute la région des Grands Lacs.

L’activité actuelle du lac de lave du Nyiragongo est marquée par des oscillations de niveau parfois importantes et de fréquents débordements de lave sur la plate-forme inférieure du cratère, qui s’élève progressivement jusqu’à plusieurs dizaines de mètres par an.